RAF Lakenheath ist zwar ein Stützpunkt der Royal Air Force (RAF), fungiert jedoch praktisch als Stützpunkt der US-Luftwaffe (USAF), da dort ausschließlich US-Einheiten stationiert sind. Er befindet sich in Suffolk, Vereinigtes Königreich, etwa 140 km nordwestlich von London. Während des Kalten Krieges wurden in Lakenheath im Rahmen der nuklearen Teilhabe der NATO US-Atomwaffen gelagert. Diese wurden 2008 abgezogen. Es gibt Hinweise darauf, dass US-Atomwaffen kürzlich wieder auf dem Stützpunkt stationiert wurden. Dies wurde jedoch nicht offiziell bestätigt.

Atomunfälle

In Lakenheath gab es zwei Unfälle mit Atomwaffen: im Juli 1956 und im Januar 1961, die beide sehr schwerwiegend waren.

Bis 1979 wurden der Vorfall von 1956 vertuscht. Berichte über die Beinahe-Katastrophe am 27. Juli 1956 auf dem Luftwaffenstützpunkt Lakenheath zitierten einen pensionierten Generalmajor der US-Luftwaffe, der erklärte, es habe einen Unfall gegeben, der zu einer nuklearen Explosion hätte führen können. Der Nuklearunfall wurde als „Broken Arrow“ eingestuft, ein Unfall des schlimmsten Ausmaßes, der nur knapp eine Katastrophe verfehlte. Die britische Regierung sah sich im November 1979 gezwungen, eine Erklärung abzugeben, in der sie darlegte, was geschehen war.

Ein US-amerikanischer B-47-Bomber geriet bei der Landung außer Kontrolle und stürzte in ein Atomwaffenlager. Das Lager enthielt mehrere Mark-6-Atombomben.  Das Flugzeug explodierte daraufhin und überschüttete die Atombomben mit brennendem Treibstoff. Die Besatzung kam bei dem Unfall ums Leben. In einer Telex-Nachricht von General Walsh, dem Kommandeur der 7. Luftdivision, an General Curtis Le May, den Kommandeur des STRATCOM, wurde das Ausmaß des Unfalls deutlich:

„Eine vorläufige Untersuchung durch einen Sprengstoffexperten ergab, dass es ein Wunder war, dass eine Mark-Six-Bombe mit freiliegenden Zündern nicht explodierte.“

Der Stützpunkt wurde umgehend evakuiert und die Feuerwehr alarmiert. Die Feuerwehrleute berichteten, dass sie einen großen Konvoi von US-Fahrzeugen gesehen hätten, der den Stützpunkt mit den Familien der Soldaten verließ. Auch andere Anwohner*innen bekamen die Panik mit und begegneten flüchtendem Militärpersonal, ohne selbst über die drohende Gefahr informiert worden zu sein.

Der Feuerwehrchef näherte sich so weit wie möglich dem Gebäude, in dem sich die Bomben befanden, und löschte das Feuer mit Schaum aus vier Löschfahrzeugen. Es wurde kein Versuch unternommen, die Besatzungsmitglieder zu retten, da man davon ausging, dass sie bereits tot waren.

Andere behaupten jedoch, dass die Gefahr nicht so groß war, wie viele dachten. Die nuklearen Waffenkerne waren getrennt von den Bomben gelagert, was bedeutete, dass es sich im Falle einer Detonation nicht um eine nukleare Explosion gehandelt hätte. Dennoch enthielt die Bombe Uran, das durch die Explosion freigesetzt worden wäre. Hätte das Flugzeug jedoch das benachbarte Lager getroffen, in dem die Kerne aufbewahrt wurden, wäre Plutonium freigesetzt worden – eine für Gesundheit und Umwelt weitaus tödliche Substanz.

Nur viereinhalb Jahre später ereignete sich in Lakenheath ein zweiter Unfall. Die Treibstofftanks eines US-amerikanischen F-100D-Kampfflugzeugs wurden versehentlich abgeworfen, während sich das Flugzeug noch am Boden befand.  Dadurch zerbarsten sie und gerieten unter dem Flugzeug in Brand, das eine Wasserstoffbombe – eine Mark 28 mit einer Sprengkraft von 70 Kilotonnen – an Bord hatte. Dieser Bombentyp war laut Eric Schlosser anfällig für eine Detonation, wenn er längerer Hitze ausgesetzt war. Glücklicherweise konnte das Feuer gelöscht werden, wodurch eine größere Katastrophe abgewendet wurde. Die Bombe blieb versengt und mit Blasen übersät zurück.

Abgezogen und 2025 erneut stationiert?

Zwar wurden die letzten 100 US-Atomwaffen im Jahr 2008 aus Lakenheath abgezogen, nachdem Atomwaffen mehr als 50 Jahre lang im Vereinigten Königreich gelagert waren. Obwohl Atomwaffen erstmals im September 1954 gelagert wurden, gehörten die 2008 abgezogenen Bomben zu einem europäischen Kontingent an Atombomben, das die USA im Jahr 2000 unter der Clinton-Regierung für Europa bereitgestellt hatten. Es wurde vermutet, dass der Abzug eine Folge einer „Blue Ribbon Review“ aus dem Jahr 2008 war, bei der Sicherheitsprobleme an mehreren europäischen Atomwaffenstützpunkten festgestellt wurden. Der Abzug der Atomwaffen wurde nicht öffentlich bekannt gegeben, wurde jedoch von verschiedenen Quellen bestätigt.

Nach dem russischen Einmarsch in die Ukraine im März 2022 gab es Debatten über eine Verstärkung der nuklearen Abschreckung in Europa. Im Jahr 2024 tauchten in den Medien Berichte über Dokumente auf, die Bauarbeiten in Lakenheath zeigten und darauf hindeuteten, dass die Einrichtung eines Atomwaffenlagers unmittelbar bevorstehen könnte. In Verbindung mit der Stationierung der neuen B61-12-Atombomben in Europa äußerten Analysten die Ansicht, dass der Bau einer neuen „Sicherheitsunterkunft“ plausiblerweise für einen Zustrom von Wachpersonal gedacht sein könnte, das zur Aufrechterhaltung der Lagerung von Atomwaffen benötigt wird. Seitdem gab es in regelmäßigen Abständen Berichte über weitere Hinweise auf eine geplante Atomwaffenstationierung, doch die britische Regierung hat dies weder bestätigt noch dementiert.

Im Juli 2025 forderte die „Campaign for Nuclear Disarmament“ (CND) die britische Regierung auf, offiziell auf die Gerüchte zu reagieren, dass B61-12-Atombomben tatsächlich in Lakenheath stationiert worden seien. Dies wurde vermutet, da ein Transportflugzeug von der Kirtland Air Force Base in New Mexico – dem wichtigsten US-Lagerort für Atomwaffen – in Lakenheath gelandet war, um eine Lieferung abzugeben. Zusammen mit der Entscheidung der britischen Regierung, 12 F-35A-Kampfflugzeuge – das bevorzugte Flugzeug für einen nuklearen Einsatz mit der B61-12  Atombombe – zu kaufen, sowie der Aufnahme von Lakenheath in eine Liste der NATO-Lagerorte für Atomwaffen, verstärkten all diese Umstände den Verdacht, dass Großbritannien erneut an der NATO nuklearen Teilhabe teilnehme.

Seit 2024 finden regelmäßig Proteste vor den Toren des Luftwaffenstützpunkts Lakenheath statt. Die CND argumentiert, dass die neuen Atombomben aufgrund ihrer variablen Sprengkraft und hohen Präzision leichter eingesetzt werden könnten. Im Gegensatz zu den alten B61-Bomben verfügen die neuen taktischen Waffen über ein Leitsystem, das eine höhere Genauigkeit ermöglicht, sodass sie mit sehr geringer Sprengkraft gegen ein militärisches Ziel als eine Art warnender „Schuss vor den Bug“ eingesetzt werden könnten. Die neue B61-12 soll an fünf bekannten Standorten in Europa stationiert werden: Büchel (Deutschland), Klein Brogel (Belgien), Voelkel (Niederlande) und Aviano (Italien). Es gibt zudem Spekulationen, dass auch andere europäische Stützpunkte, an denen früher Atomwaffen stationiert waren, wieder in Betrieb genommen werden könnten.

Die britische Regierung hält an ihrer Haltung fest, den Einsatz von Atomwaffen im Vereinigten Königreich „weder zu bestätigen noch zu dementieren“.

Bearbeitungsstand: Juli 2026, xh

Quellen
Campaign for Nuclear Disarmament: RAF Lakenheath: have US nuclear weapons returned to Britain? Keine Datumsangabe, abgerufen am 27.07.2026
Casciani D: UK hid ‘nuclear accident threat’, BBC News, 24. Juli 2003
Evans R: MoD catalogues its nuclear blunders, The Guardian, 13. Okt 2003
Hall, X: Nuclear Bombs at Lakenheath, IPPNW Peace and Health Blog, 26.07.2026
Kristensen H: U.S. Nuclear Weapons Withdrawn From The United Kingdom, Federation of American Scientists, 26. Juni 2008
Precey M: Are US nuclear weapons set to return to RAF Lakenheath? BBC news, 18. Feb 2024  
Schlosser E: Why we must end our reliance on nuclear weapons, Times, 2. Aug 2020  
Walsh JH: Top secret telex message to General Curtis Le May, 27. Juli 1956
Wilson J:  ‘Broken Arrow’ in Cold War: East Anglia, Chapter 9, accessed via Google Books