Nur wenige Whistleblower haben so viel riskiert wie Mordechai Vanunu, als er 1986 heimlich aufgenommene Fotos der Dimona-Atomanlage in Israel an die „Sunday Times“ übergab. Vor 40 Jahren, am 30. September 1986, wurde er vom Mossad unter Drogen gesetzt und entführt, nach Israel zurückgebracht und zu 18 Jahren Haft verurteilt, davon 11 Jahre in Einzelhaft.

Mordechai Vanunu, alias John Crossman, ist ein ehemaliger israelischer Nukleartechniker, der am 14. Oktober 1952 in Marrakesch geboren wurde. Vanunu war der Sohn eines jüdisch-marokkanischen Lebensmittelhändlers, der 1963 mit seiner Familie nach Israel zog. Nachdem er während des Jom-Kippur-Kriegs in der israelischen Armee gedient hatte, begann er in Tel Aviv ein Physikstudium, schloss dieses jedoch nicht ab.

1976 begann er seine Tätigkeit im streng geheimen Negev-Atomforschungszentrum in der Negev-Wüste südlich von Dimona. 1979 begann er ein Wirtschaftsstudium an der Ben-Gurion-Universität in Beerscheba, und Anfang der 1980er Jahre reiste er durch Europa und Nordamerika, wobei ihm die Reise nach Nordamerika von seinem Arbeitgeber, dem Atomforschungszentrum, untersagt worden war.

Etwa zu dieser Zeit begann Vanunu, sich kritisch gegenüber der Regierungspolitik zu äußern, lehnte den Libanonkrieg von 1982 ab und setzte sich für die Gleichberechtigung der arabischen Israelis ein. Im Laufe des Jahres 1984 wurde er dreimal vom Sicherheitsdienst in Dimona befragt, einmal davon nach einer Reise nach Frankreich. Anfang 1985 wurde er vom Atomforschungszentrum entlassen, erhielt seine Stelle jedoch mit Hilfe der Gewerkschaft zurück.

Nachdem er seine Arbeit in Dimona wieder aufgenommen hatte, machte Vanunu heimlich Fotos vom Gelände, bevor er am 27. Oktober 1985 seinen Job kündigte. Im September 1986 übergab Vanunu diese Fotos und teilte sein Wissen über das israelische Atomprogramm der britischen Zeitung „The Sunday Times“ mit.

Vanunus Informationen führten zu der Schlussfolgerung, dass Israel unter anderem Tritium produzierte, Uran anreicherte und Plutonium aufbereitete – genug für bis zu 150 Atomwaffen. Obwohl diese Informationen in informierten Kreisen in Großbritannien und den USA nicht neu waren, wurde das Ausmaß des geheimen Atomwaffenprogramms in Dimona damit erstmals der Öffentlichkeit bekannt. Es herrschte tiefe Besorgnis darüber, dass Israel, das kein Mitglied des Atomwaffensperrvertrags ist, im Besitz von Atomwaffen war.

Zwei führende Nuklearexperten – Frank Barnaby und Theodore Taylor – benötigten Wochen, um die Informationen zu überprüfen. Doch bevor die Informationen veröffentlicht werden konnten, wurde Mordechai Vanunu am 30. September 1986  in Rom von Mossad-Agenten unter Drogen gesetzt und entführt. Er war durch eine „Honigfalle“-Operation dorthin gelockt worden, bei der eine Frau namens „Cindy“ zum Einsatz kam, die sich als Touristin aus den USA ausgab. Von dort wurde er nach Israel gebracht. Während er auf einem Frachtschiff festgehalten wurde, das nach Israel fuhr, veröffentlichte die „Sunday Times“ am 5. Oktober 1986 die Informationen, die er ihr gegeben hatte. Zwei Tage später befand sich Vanunu im Gefängnis von Gedera und wurde verhört. Einen Monat später, nachdem Israel dies gegenüber den britischen Behörden zunächst bestritten hatte, bestätigte das Land, dass es ihn in Haft hielt.

Vanunu gelang es, die Medien über seine Entführung zu informieren, bevor Israel schließlich zugab, ihn festgenommen zu haben. Er hatte folgende Nachricht auf seine Hand geschrieben: „Vanunu M. wurde in Rom entführt, 30.09.86, 21:00 Uhr, kam mit BA-Flug 504 in Rom an“. Während seiner Überführung zum Gericht hielt er seine Hand an das Fenster eines Transporteurs, damit die dort wartende Presse sie sehen konnte. Nach einem unter Ausschluss der Öffentlichkeit geführten Prozess wurde er wegen Hochverrats, Spionage und der Beschaffung von Informationen zur Gefährdung der Staatssicherheit zu 18 Jahren Haft verurteilt. Der Prozess begann am 30. August 1987, und das Urteil wurde am 28. März 1988 verkündet.

Er wurde 18 Jahre lang im Shikma-Gefängnis in Aschkelon festgehalten, davon 11 Jahre in Einzelhaft. Vanunu erklärte später, Israel habe ihn durch die lange Isolation in den Wahnsinn treiben wollen. Sowohl seine Familie als auch seine Anwälte waren der Meinung, dass der Mangel an normalen zwischenmenschlichen Kontakten seinem Wohlbefinden geschadet habe. Ein israelischer Abgeordneter erklärte, der Befehl, ihn in Einzelhaft zu halten, sei nicht von einem Gericht, sondern von den Sicherheitsdiensten gekommen.

Vanunu wurde am 21. April 2004 aus dem Gefängnis freigelassen, durfte jedoch Israel nicht verlassen und ohne Genehmigung nicht mit Ausländern sprechen. Es war ihm untersagt, sich einem Flughafen oder Grenzübergang auf weniger als 500 Meter oder einer ausländischen Botschaft auf weniger als 90 Meter zu nähern. Sein Telefon und sein Internet werden weiterhin überwacht.

Im Jahr 2010 musste er für drei Monate ins Gefängnis zurückkehren, nachdem er 2007 wegen Kontakten zu Ausländern und Verstoßes gegen seine Auflagen verurteilt worden war.

Ein Asylantrag in Norwegen wurde abgelehnt, ebenso wie Anträge in Schweden und Irland, da Anträge nicht von außerhalb des Asyllandes geprüft werden können. Wiederholte Forderungen von Unterstützerorganisationen, ihm die Ausreise aus Israel zu gestatten, wurden von Israel, einschließlich des Obersten Gerichtshofs, zurückgewiesen. Am 19. Mai 2015 heiratete Vanunu in Jerusalem die norwegische Professorin Kristin Joachimsen und beantragte im August 2015 über die Botschaft in Tel Aviv die Familienzusammenführung in Norwegen. Das israelische Obergericht lehnte seinen Antrag auf Aufhebung der Bewegungsbeschränkungen ab. Er legte Berufung beim Obersten Gerichtshof ein. Am 3. Dezember 2019 wurde die Berufung zurückgewiesen. Das Gericht begründete dies mit „der Befürchtung, dass es nahezu sicher ist, dass Vanunu, sollten die gegen ihn verhängten Beschränkungen aufgehoben werden, Maßnahmen ergreifen wird, um diese Informationen zu veröffentlichen“. Die Informationen, über die Vanunu verfügte, waren zu diesem Zeitpunkt bereits mehr als 30 Jahre alt.

Bis vor zwei Jahren schrieb am ersten Tag jedes Monats Vanunu auf Twitter:

„Ein weiteres Jahr ohne Freiheit seit 1986. Jetzt warte ich auf meine Freiheit, die Freiheit, Israel zu verlassen. Ich werde weiter warten, bis meine Freiheit kommt. Geboren, um frei zu sein. Wir sehen uns in Freiheit.“

Im Juli 2024 schrieb er, dass alle Auflagen um ein weiteres Jahr verlängert worden seien und er seinen nächsten Beitrag erst schreiben werde, wenn er frei sei. Der Account existiert nicht mehr. 

Daniel Ellsberg, der Whistleblower der Pentagon-Papiere, bezeichnete Vanunu als „den herausragenden Helden des Atomzeitalters“. Mordechai Vanunu, der mittlerweile selbst ein weltberühmter Whistleblower ist, hat mehrere Auszeichnungen erhalten, darunter den Right Livelihood Award 1987 und den Nuclear Free Future Award 2002 in der Kategorie „Widerstand“. Er wurde 2009 für den Friedensnobelpreis nominiert, aber auf eigenen Wunsch von der Nominierungsliste gestrichen, da in jenem Jahr auch Shimon Peres auf der Liste stand.

Bearbeitungsstand: September 1986, xh

► Weitere Informationen über das Atomwaffenprogramm Israels

Quellen:
Baltimore Chronicle: The 2002 Nuclear Free Future Awards, 4 Sep 2002, via Internet Archive, accessed 16 Sep 2026  
Campbell D: The Guardian profile: Mordechai Vanunu, The Guardian, 16 Apr 2004
Cohen Y: The whistleblower of Dimona: Israel, Vanunu, and the Bomb, Holmes & Meier, 2003, accessed via Internet Archive on 16 Sep 2026
Daniszewski J: Convicted Israeli Spy Finally Out of Isolation, Los Angeles Times, 13 Mar 1998
I24/Reuters: Israeli nuclear whistleblower marries Norwegian woman, but can’t leave country, via Internet Archive, 23 May 2015 society/72230-150523-israeli-nuclear-whistleblower-marries-norwegian-woman-but-can-t-leave-country 
Lotan Y: Vanunu: my story, The Times, 30 May 2004
Reuters: Norway rejects Vanunu’s asylum request, Ynet news, 15 Apr 2005
Right Livelihood Award: Awarded 1987 Mordechai Vanunu “For his courage and self-sacrifice in revealing the extent of Israel’s nuclear weapons programme”, no date given, accessed on 16 Sep 2026
UK House of Commons: Mr Mordechai Vanunu, Hansard, vol. 105, debated on 18 Nov 1986  
Vanunu M: Vanunu Mordechai J.C., own website, 1 Apr 2024, via Internet Archive, accessed 16 Sep 2026
Xu T: The man who told the truth the world already knew — still waiting for freedom, The Online Citizen, 14 May 2026