Die USA sind ein offiziell anerkannter Atomwaffenstaat (seit 1945) und Mitglied des Atomwaffensperrvertrags (NVV). Seit 1945 haben sie etwa 70.000 Atomwaffen produziert; darunter 70 verschiedene Typen, von der kleinen Atommine bis zu gewaltigen Wasserstoffbomben mit Megatonnensprengkraft.

Die USA modernisieren seit Jahren ihr gesamtes atomares Arsenal, unter dem Vorwand, es sicherer zu machen und die Betriebsdauer zu verlängern. Dennoch sieht man am Beispiel der „weiterentwickelten“ B61-12-Atombombe, die in fünf europäischen Ländern einschließlich Deutschland in den nächsten Jahren stationiert wird, dass die Modernisierung mit einer umfangreichen Weiterentwicklung einhergeht: Aus freifallenden Bomben werden präzisionsgesteuerte Raketen. Darüber hinaus wird der Ausbau der höchst problematischen Raketenabwehr vorangetrieben, die insbesondere für Russland ein rotes Tuch ist.

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Die Sowjetunion, Vorgängerstaat Russlands, wurde 1949 Atomwaffenmacht und führte über 700 Atomtests durch. Es wird geschätzt, dass Russland bzw. die Sowjetunion seit 1949 etwa 55.000 Atomwaffen produziert hat. Die Sowjetunion trat dem Nichtverbreitungsvertrag gleich zu Beginn 1972 bei.

Russland sieht seine nuklearen Streitkräfte als unabdingbar für die Sicherheit des Landes und für seinen Status als Großmacht. Die Regierung hat das Ziel, mit den USA eine Parität zu halten. Russland modernisiert sein Atomarsenal und wird binnen den nächsten Jahren alle Atomwaffensysteme aus der Sowjetzeit mit neuen ersetzt haben, allerdings zahlenmäßig reduziert. Einige neue Trägersysteme für Atomwaffen sind in der Entwicklung oder werden stationiert. Die Entwicklung eines neuen Cruise Missiles mit mittleren Reichweite sorgte für großen Streit und schließlich zur Kündigung des INF-Vertrags durch die USA.

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Frankreich ist der einzige Atomwaffenstaat, der sein Atomtestgelände (auf Moruroa im Südpazifik) nach weltweiten Protesten geschlossen hat. Der Atomteststoppvertrag und Raratonga-Vertrag (siehe atomwaffenfreie Zonen) sichern den französischen Atomteststopp, da es Vertragspartei ist und das Verbot durch Verifikationsmaßnahmen unterstützt. Zudem erklärte Frankreich 1992 seine Absicht, kein Plutonium für Atomwaffen mehr herzustellen und schloss seine Plutoniumfabrik in Marcoule 1997. Dennoch wird Plutonium für zivile Zwecke weiterhin in La Hagues Wiederaufarbeitungsanlage produziert. Frankreich hat seine Atomwaffendoktrin überarbeitet und richtet das Arsenal auf sogenannte „Schurkenstaaten“ aus. Obwohl Frankreich den Atomwaffensperrvertrag unterzeichnet hat und daher zur vollständigen Abrüstung verpflichtet ist, gibt es keine Zeichen, dass die Regierung jemals sein Arsenal aufgeben wird.

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Die Briten sind seit 1968 Unterzeichnerstaat des Atomwaffensperrvertrages und damit als offizieller Atomwaffenstaat anerkannt, was ihre Macht in der Weltordnung Seite an Seite mit den USA sichert. Ihre Atomwaffen sind alle auf Trident U-Booten. Nur eins von den insgesamt vier U-Booten befindet sich ständig auf dem Meer. Die von den USA gemieteten Trident-Raketen an Bord tragen Mehrfachsprengköpfe, deren Atomwaffen gegen verschiedene Ziele im selben Zielgebiet eingesetzt werden können. Jeder Sprengkopf hat eine Sprengkraft von 100 Kilotonnen. Im März 2007 wurde vom Parlament beschlossen, das britische Atomwaffenarsenal aufzurüsten und zu modernisieren, sodass britische Atomwaffen auch nach 2020 einsatzfähig bleiben. Im Juli 2016 nach langer Debatte wurde den Bau der neuen U-Boote genehmigt.

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China ist erst seit 1992 Mitglied des Atomwaffensperrvertrags. Das Land forderte zwar stets einen Vertrag zur Abschaffung aller Atomwaffen und unterhielt nur eine relativ kleines atomares Arsenal, rüstet aber auch nicht ab, sondern modernisiert jetzt seine Streitkräfte, vor allem die Trägersysteme. Im Arsenal befinden sich seine Atomwaffen meist kürzerer Reichweite auf U-Booten, Flugzeugen, landgestützten ballistischen Raketen sowie taktische Atomwaffen. China ist der einzige Atomwaffenstaat mit einer Politik des Nichtersteinsatzes.

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Israel hat sein Atomwaffenpotenzial nie offiziell zugegeben, droht jedoch in Krisensituationen immer wieder in einer Art und Weise, als könne es Atomwaffen einsetzen. Experten schätzen, dass Israel bis zu 80 Atomwaffen besitzt, andere behaupten, es habe eher 200 im Arsenal. Um die Diskussion über seine Atomwaffen und eine eventuelle Abrüstung zu umgehen, tritt Israel dem Atomwaffensperrvertrag nicht bei.

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Indien ist keine anerkannte Atomwaffenmacht und ist bekannter Gegner des Atomwaffensperrvertrags, den Regierungsvertreter immer als diskriminierend bezeichnen. Obwohl vorher vermutet wurde, dass Indien bereits seit langem Atomwaffen besitzen, ist sein Atompotenzial erst seit der Atomtestreihe 1998 definitiv bekannt. Indien befindet sich mit Pakistan in einem Wettrüsten, das Arsenal wächst ständig. Die Stationierung von Atomwaffen geht voran und eine Befehlsstruktur wurde aufgebaut, sodass das indische Abschreckungspotenzial "glaubwürdiger" wird. Die Bedrohungsrhetorik Indiens und Pakistans erreichte im Jahr 2002 erschreckende Ausmaße, als die Welt vor einem Atomkrieg im Südasien fürchten musste. Seitdem ist die Lage zwar entspannter geworden, sie bleibt jedoch höchst gefährlich.

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Fast alles, was Pakistan im Atombereich unternimmt, ist aus dem Wunsch heraus entstanden, Indien militärische Macht entgegen zu halten. Das zentrale Problem der Beziehungen zwischen Pakistan und Indien ist der Kaschmirkonflikt, der auf die Teilung des Subkontinents im Jahr 1947 zurückgeht. Pakistan hat im Mai 1998 (als Reaktion auf indische Tests) Atomwaffen getestet. Da die Flugzeit einer mit einem Atomsprengkopf bestückten Rakete von Indien nach Pakistan und umgekehrt nur drei bis fünf Minuten beträgt, ist die Gefahr eines aus Versehen ausgelösten Atomkrieges zwischen den Nachbarstaaten sehr hoch. Die Aufdeckung der Weitergabe von Informationen und Materialien zum Bau von Atomwaffen aus Pakistan, für die der Ingenieur A.Q. Khan die Verantwortung übernommen hat, hat den internationalen Ruf von Pakistan nachhaltig geschadet.

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Nordkorea hat zuerst für Schlagzeilen gesorgt, als es Anfang 2003 aus dem Atomwaffensperrvertrag ausgetreten ist. Am 9. Oktober 2006 wollte Nordkorea dann durch seinen ersten Atomtest beweisen, dass es bereits im Besitz von Atomwaffen war. Nordkorea verfügt über genügend waffenfähiges Plutonium um eine kleine Anzahl von Atomwaffen zu bauen. Nichtsdestotrotz gab es immer wieder Zweifel an den Kapazitäten, sie tatsächlich herzustellen. Inzwischen besteht nur noch Zweifel darüber, ob Nordkorea im Besitz einer Wasserstoffbombe ist oder nicht.

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In fünf europäischen Ländern werden weiterhin geschätzte 180 taktische Atomwaffen stationiert, von denen rund 90 der NATO zugeordnet sind. Sie sind in Belgien, Deutschland, den Niederlanden, Italien und der Türkei stationiert – also in Ländern, die offiziell als Nicht-Atomwaffenstaaten gelten und dem Atomwaffensperrvertrag beigetreten sind.

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