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Seit 1998 hat Großbritannien nur noch ein Atomwaffensystem: eine Flotte von atombetriebenen U-Booten, die mit 50 Trident II D5 seegestützten ballistischen Raketen bestückt sind.

Die Trident-Raketen sind von den USA gemietet. Obwohl die U-Boote in Großbritannien gebaut wurden, kommen auch viele Komponenten und Zielsysteme aus den USA. Die Sprengköpfe selbst wurden nach US-Design in Großbritannien bei Aldermaston gebaut. Manche wichtige Teile der Sprengköpfe allerdings werden direkt in den USA entwickelt und hergestellt.

Jedes U-Boot trägt 16 Raketen. Jede D5-Rakete kann bis zu 12 Sprengköpfe tragen. Allerdings sind vermutlich nur drei Mk4 oder Mk4A Wiedereintrittskörper mit je einem Atomsprengkopf auf jeder Rakete montiert. Jeder Sprengkopf besitzt eine Sprengkraft von 100 Kilotonnen und ist ein britischer  Nachbau des US W76-Sprengköpfes.

Die britische Regierung legte 1998 die Gesamtzahl der Sprengköpfe auf je 48 für vier U-Boote fest, d.h. auf insgesamt 192. Im September 2009 kündigte der ehemalige Premierminister Gordon Brown eine Reduktion der U-Boote von vier auf drei mit einer Gesamtzahl von 160 Sprengköpfen an. Insgesamt soll Großbritannien laut Außenminister Hague im Mai 2010 künftig nicht über mehr als 225 einsatzfähige Sprengköpfe verfügen. Davon sind ca. 100 für "taktische Zwecke" gedacht. 65 Sprengköpfe sind derzeit außer Gefecht, gelagert in Coulport drei Kilometer westlich vom U-Boot-Stützpunkt in Faslane am Fluss Clyde in Schottland. Im Oktober 2010 kündigte die britische Regierung eine weitere Reduzierung mit der Vorlegung der neuen Atomdoktrin an: bis Mitte des nächsten Jahrzehnts sollen die U-Boote mit weniger Atomsprengköpfen bestückt werden: 40 statt 48 auf acht Raketen, und das Gesamtarsenal wird auf 180 beschränkt.

Die Raketen haben eine Reichweite von 7.400 Kilometern und können somit Russland oder den Nahen Osten erreichen. Ununterbrochen patrouilliert  ein U-Boot im Atlantik, während ein weiteres gewartet wird und die zwei übrigen im Hafen bleiben oder für militärische Übungen vorgesehen sind. Eines dieser letzten beiden U-Boote soll laut Gordon Brown (2009) in Zukunft wegfallen. Für die Durchführung der Reduktion gibt es allerdings noch keinen Termin.

Das patrouillierende U-Boot wird in einer reduzierten Alarmbereitschaft gehalten, d.h. in den Raketen sind keine Zielcodes programmiert. Es soll erst nach Tagen möglich sein, die Atomwaffen abzufeuern. Während des Kalten Krieges waren es nur Minuten.

Die Trident II-Rakete hat als erste die Möglichkeit, auch stark gepanzerte Ziele zu vernichten. Sie kann damit z.B. unterirdische Ziele zerstören- ein Wunsch der Militärstrategen, die eine erhöhte Bedrohung von sogenannten Schurkenstaaten befürchten. Die USA plant 2020 eine Modernisierung der Raketen.

Die britische Regierung will Atomwaffen für mindestens die nächsten 50 Jahren beibehalten. Dennoch wird das Trident-II-System, das 1994 in Betrieb genommen wurde, ca. 2025 auslaufen. Die Entscheidung über einen Ersatz musste daher bis zum Jahr 2010 fallen, da es sehr viel Zeit in Anspruch nimmt, ein neues System aufzustellen. Obwohl die bestehende Flotte noch bis 2020 oder länger einsatzfähig bleiben könnte, wurde im März 2007 durch das britische Parlament eine Erneuerung der "Trident" Atomwaffenträger beschlossen. 409 Abgeordnete stimmten dafür, 161 dagegen, davon 95 Abgeordnete der regierenden Labour-Partei. In den Monaten zuvor war in Großbritannien heftig über die Zukunft des nuklearen Arsenals des Landes debattiert worden.

Nach der Wahl in 2010 entfachte wieder die Debatte über Trident, vor allem wegen den hohen Kosten, die laut Greenpeace bis zu 97 Milliarden britische Pfund betragen. Premierminister David Cameron erklärte im September 2010, es sei angebracht, zu überprüfen, ob das Preis-Leistungs-Verhältnis bei der Erneuerung des Tridentsystems stimme.

Bearbeitungsstand: Oktober 2011

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